Uomini di Dio al femminile: le sante travestite medievali 

Testo di Vern L. Bullough* pubblicato nel volume Cross Dressing and Gender Identity in the Middle Ages, editore Routledge (Regno Unito), 1996, pp.13-16 Liberamente tradotto dai volontari del Progetto Gionata

Le sante travestite raccontate in questo testo ci mostrano che, nel Medioevo, per molte donne l’accesso a Dio passava dal diventare “maschi”. Ma oggi, nella chiesa, è davvero finita questa logica? Il femminile può abitare pienamente lo spazio del sacro o deve ancora essere corretto, neutralizzato, maschilizzato? Queste storie antiche ci pongono una domanda ancora aperta: perché Dio sembra accoglierci così come siamo, mentre le nostre chiese continuano a chiedere alle donne di diventare altro?

“Quando l’anima è ripiegata si se stessa è chiamata donna; ma quando riconosce Dio in se stessa e cerca Dio dentro di sé,allora essa è uomo (fra Meister Eckhart, nato nel 1260, morto nel 1328)*

Aussi étrange que cela puisse paraître à première vue, de nombreux saints médiévaux exprimaient ou obtenaient leur sainteté par le biais d'un déguisement.

Habillées en hommes, ces saintes femmes vivaient en ermites ou en moines, le plus souvent démasquées jusqu'à leur mort.

Aujourd’hui, ce sont des personnages peu connus, mais au Moyen Âge, ils étaient si populaires qu’il est presque impossible de rassembler toutes les versions de leur vie. Dans ces légendes, l’Église chrétienne n’avait certainement pas l’intention de promouvoir une doctrine sur le travestissement, la sexualité humaine ou même les droits des femmes.

Le déguisement lui-même est rarement remis en question. Pourtant, ces manifestations très particulières de la culture chrétienne révèlent des aspects importants de l’enseignement ecclésial sur les rôles de genre et la sexualité, tout en montrant comment l’imagerie du genre a profondément affecté la construction de la légende chrétienne.

À quelques exceptions près, le saint travesti, à travers l'inversion des signes de genre, finit par refléter des visions problématiques sur l'infériorité féminine et une anxiété largement répandue concernant la sexualité des femmes. Protagonistes de plus de trente légendes, les saints travestis constituent un groupe vraiment atypique dans la littérature hagiographique.

Contrairement à beaucoup d'autres saints, peu d'entre eux ont été martyrisés et la plupart sont restés dans les mémoires surtout pour les miracles survenus après leur mort.

Dans presque tous les cas, la reconnaissance de la sainteté passe d’abord par le déni de la féminité. C'est comme si, aux yeux des auteurs de ces vies, la volonté d'une femme de réprimer son être féminin était le signe d'une vocation très élevée, de nature à indiquer la sainteté.

Les légendes de saints déguisés apparaissent dans de nombreux textes et sous de nombreuses variantes. De brefs résumés de leur vie sont rassemblés dans l'Annexe hagiographique.

Les versions les plus anciennes se déroulent principalement en Méditerranée orientale, dans des villes comme Alexandrie, Constantinople et Antioche. Ce type de récit semble s'être développé dans les milieux monastiques grecs entre le IVe et le VIe siècle.

(…) Le déguisement n'est pas un élément marginal ou folklorique, mais une puissante clé narrative à travers laquelle le christianisme médiéval réfléchissait sur le genre, la sainteté et la relation entre corps, identité et vocation.

Dans ces récits, la femme qui devient « homme » ne cesse pas d’être une femme, mais peut accéder à un espace de reconnaissance spirituelle qui autrement lui aurait été fermé.

Et c’est précisément cette tension, jamais totalement résolue, qui rend ces chiffres si fascinants et si problématiques, encore aujourd’hui.

(…) L'Europe médiévale connaissait aussi des saints travestis « locaux » : un petit groupe de femmes qui, peut-être influencées par la vie des religieuses travesties de l'Est, cachaient leur sexe et entraient dans les communautés masculines.

Hildegund von Schönau (†1188) visse gran parte della sua vita come uomo: viaggiò all’estero, svolse incarichi come messaggera papale e arrivò perfino a entrare in un monastero come monaco.

Angela di Boemia, sorella di Přemysl Ottocaro I (1198–1230), si dice sia fuggita dalla camera nuziale travestendosi da uomo; viaggiò in queste vesti fino a Gerusalemme, dove divenne monaca. 

Altre donne, come Christina di Markyate (ca. 1096–1160) e Juana de la Cruz (1481–1534), si vestirono da uomini per sottrarsi a matrimoni imposti e in seguito condussero una vita santa come donne. 

Agnese di Monçada, ispirata da Vincenzo Ferrer (†1419), si consacrò alla vita contemplativa travestendosi da uomo e vivendo da eremita. 

Persino Caterina da Siena (1347–1380) pensò di seguire il cammino delle sante travestite, finché – secondo quanto lei stessa racconta – Cristo non le fece comprendere che una donna può lodare Dio tanto quanto un uomo.

* Vern L. Bullough è una storica statunitense, specializzata in storia medievale, studi di genere e storia della sessualità. Le sue ricerche si concentrano in particolare sul rapporto tra identità di genere, norme sociali e rappresentazioni culturali nel Medioevo.

** Meister Eckhart était un théologien et mystique chrétien allemand, né vers 1260 et probablement mort en 1328. C'était un frère dominicain, maître de théologie à Paris, et l'une des voix les plus profondes du mysticisme médiéval. Dans ses sermons et ses écrits, il parlait de Dieu comme d'une présence intérieure, insistant sur l'expérience directe de Dieu dans l'âme plutôt que sur les structures extérieures de la religion. Certaines de ses idées ont été considérées comme controversées et critiquées, mais son influence reste énorme à ce jour.

Texte original : Chapitre deux « Femmes hommes de Dieu » : le travestissement dans l’hagiographie médiévale