Il vescovo Matthew Clark, un pastore che ha saputo ascoltare le persone LGBT+

Articolo di Francis DeBernardo* pubblicate sul sito dell’associazione LGBT cattolica New Ways Ministry (Stati Uniti) il 7 febbraio 2023, liberamente tradotto da Andrea del gruppo Cristiani LGBT+ Sicilia

Il mese scorso la comunità cattolica LGBTQ+ ha perso uno dei suoi primi forti sostenitori con la morte del vescovo Matthew Clark, vescovo in pensione di Rochester, New York (Stati Uniti).  Sebbene abbia fatto molte cose importanti per la comunità LGBTQ+, verrà ricordato soprattutto per la sua disponibilità ad ascoltare e imparare.

Nel 1992, Casey e Mary Ellen Lopata, genitori di un ragazzo gay, parteciparono al terzo simposio nazionale del New Ways Ministry sulle questioni lesbiche/gay a Chicago.  Avevano da poco scoperto l’identità del figlio e all’epoca c’erano poche opportunità cattoliche per ottenere conoscenza e sostegno.  A quell’incontro parteciparono anche altre sette persone della loro diocesi, che si riunirono e decisero che, una volta tornati a casa, avrebbero cercato il vescovo Clark per condividere le loro storie.  Si chiamarono “i nove di Rochester”.

Il vescovo Clark li ascoltò e li sostenne. Più tardi, nello stesso anno, quando il Vaticano ha dato istruzioni ai vescovi statunitensi di essere molto cauti nel sostenere la legislazione sui diritti civili di lesbiche e gay, il vescovo Clark ha fatto una dichiarazione pubblica e schietta che includeva le seguenti risoluzioni:

Propongo di:

1) lottare per l’ideale espresso nella lettera che la “dignità di ogni persona… sia sempre rispettata nelle parole, nelle azioni e nelle leggi”.

2) considerare singolarmente ogni atto legislativo pertinente a questo tema.

3) tenere conversazioni su questi temi delicati con i cattolici omosessuali, in modo da approfondire la comprensione reciproca, affinché quando non siamo d’accordo lo facciamo con rispetto, in modo da poter continuare insieme il nostro comune cammino di fede.

Nel giro di pochi anni, il vescovo Clark istituì il Ministero diocesano delle famiglie lesbiche e gay di Rochester, con i signori Lopata a dirigere i programmi. Questi ultimi hanno poi formato numerosi leader cattolici e ministri pastorali della diocesi.

Nel 1997, la diocesi ha organizzato una Messa nella cattedrale del Sacro Cuore per accogliere le persone lesbiche/gay e le loro famiglie e sostenitori.  Erano attese 200 persone. La cattedrale poteva ospitare 1100 persone. Se ne presentarono oltre 1300, con persone che riempivano i posti in piedi e si riversavano persino in strada.  I cattolici tradizionalisti hanno iniziato a protestare contro l’evento la settimana precedente.  Hanno dichiarato pubblicamente che se il vescovo Clark avesse avuto intenzione di celebrare una Messa per lesbiche/gay, avrebbe dovuto avere una schiera di sacerdoti a disposizione prima della liturgia per ascoltare le confessioni, in modo che l’eucaristia fosse ricevuta con rispetto.  La risposta del vescovo Clark è stata che non presumeva che le persone lesbiche/gay che si presentavano per ricevere la comunione fossero più o meno in stato di peccato di qualsiasi altra persona.

Nel numero [della rivista] del 19 febbraio 1997 ‘Rochester Democrat and Chronicle’, il vescovo Clark ha spiegato le sue ragioni per celebrare la Messa:

“. . . Il vescovo Clark ha detto che sosterrà “inequivocabilmente” gli insegnamenti della Chiesa, ma non crede che la parola ‘fine’ sia stata scritta sull’omosessualità.

“Abbiamo bisogno di saperne di più su questa realtà”, ha detto. Penso che l’attuale disposizione della Chiesa sia basata su un certo insieme di fatti e di esperienze, che vanno onorate e che io intendo onorare. Ma dobbiamo continuare a imparare da nuovi fatti e nuove esperienze e non so con estrema chiarezza cosa potrebbe dire la Chiesa di domani sulla questione di cui stiamo parlando oggi”. “

Nello stesso anno, il vescovo Clark ha parlato al quarto simposio nazionale sulle questioni lesbiche e gay del New Ways Ministry a Pittsburgh.  L’evento ha attirato 655 leader ecclesiastici, il più grande raduno di leader cattolici a sostegno delle persone lesbiche/gay nella storia della Chiesa statunitense.  Clark ha anche presieduto l’Eucaristia dell’evento ed è stato evidente a tutti che quando ha predicato il Vangelo del giorno, che includeva il versetto di Giovanni 3:16: “Perché Dio ha tanto amato il mondo da mandare il suo Figlio unigenito, affinché chiunque crede in lui non muoia, ma abbia la vita eterna”, si è visibilmente e udibilmente commosso.

Nel 1998, dopo il brutale assassinio di Matthew Shepard nel Wyoming, Clark fu uno dei soli nove vescovi che firmarono “Un impegno cattolico per porre fine alla violenza contro le persone lesbiche/gay”, un annuncio a tutta pagina pubblicato sul New York Times, sponsorizzato da New Ways Ministry e Pax Christi USA, l’organizzazione cattolica per la pace.

Nello stesso anno, con il pieno sostegno del vescovo Clark, il ministero diocesano per le famiglie lesbiche e gay di Rochester ha ospitato la terza conferenza dell’Associazione nazionale dei ministeri diocesani cattolici per le lesbiche e i gay (ora scomparsa).  Ha dato il benvenuto all’assemblea e al termine ha presieduto la liturgia eucaristica della conferenza nella vicina parrocchia di St. Mary.  Oltre ai 100-200 partecipanti alla conferenza, altre 600 persone si sono presentate per mostrare il loro sostegno al ministero lesbico/gay e al loro vescovo che era disposto a parlare a sostegno dell’impegno.

Il mandato di Clark come vescovo non è stato privo di controversie. Quando si è ritirato nel 2012, l’articolo del Rochester Democrat and Chronicle sulle sue dimissioni conteneva un lungo commento sul suo operato nei confronti delle persone LGBT:

“Thomas Wahl ricorda che il vescovo Clark salì sul pulpito nel settembre 1998, davanti a una Messa di cattolici gay e lesbiche. [Si trattava della Messa per la conferenza dell’Associazione nazionale dei ministeri cattolici diocesani per lesbiche e gay, che il vescovo Clark aveva ospitato quell’anno”.]

“Wahl, un tempo a capo della sezione locale di Dignity U.S.A., un gruppo di gay e lesbiche cattolici che cercano di farsi accettare dalla Chiesa cattolica, era tra gli oltre 600 che hanno superato la folla di manifestanti all’ingresso e hanno assistito alla salita del vescovo Clark all’altare della chiesa di St.

Ha detto “Buon pomeriggio” e poi si è fermato”, ha detto Wahl. E per 15 o 20 secondi le lacrime gli sono scese sulle guance”.

“Era solo la seconda Messa di questo tipo a cui Clark aveva partecipato, ed è arrivata nel mezzo di un periodo di due anni che ha visto la diocesi di Rochester al centro di un dibattito nazionale su come la Chiesa cattolica dovrebbe trattare i suoi parrocchiani gay.

“Dopo la prima Messa gay della diocesi, che Clark aveva convocato nel marzo 1997, i manifestanti attirarono l’attenzione del Vaticano, che iniziò a tenere d’occhio la regione mentre la diocesi prendeva decisioni apparentemente contrastanti riguardo alla sua opera di sensibilizzazione verso le persone omosessuali.

“Nell’estate del 1998, Clark riassegnò il Rev. James Callan della Corpus Christi Church a causa di tre reati, uno dei quali era la benedizione di matrimoni gay. Poco dopo, ha ordinato ai sacerdoti diocesani di non partecipare più a una Messa settimanale speciale per i membri di Dignity U.S.A.

“Ma appena una settimana dopo aver impedito ai suoi stessi sacerdoti di partecipare alle Messa di Dignity, Clark è tornato indietro e ha ospitato una conferenza nazionale di cattolici che si occupano di omosessuali e ha celebrato la sua seconda Messa per gay e lesbiche, confondendo ulteriormente i suoi critici.

Ho tanto amore per quest’uomo, perché non gli interessa chi fa arrabbiare”, ha detto Wahl. Si spingerà il più lontano possibile pur rimanendo all’interno della lettera della legge, in modo da poter continuare a essere un pastore per la comunità cattolica gay di Rochester”.

Mons. Clark è stato un “vescovo di Papa Francesco” tre decenni prima di Papa Francesco. Era un uomo con un cuore pastorale, una mente aperta e un orecchio attento.  Il ministero New Ways è grato per il suo sostegno alla comunità LGBTQ+ e siamo stati benedetti dall’essere stati ispirati e sostenuti dalla sua guida.

L’eterno riposo dona a lui, Signore, e splenda a lui la luce perpetua, riposi in pace, Amen. 

* Francis DeBernardo lavora per New Ways Ministry dal 1992, prima come volontario poi, a partire dal 1994, come membro dello staff; dal 1996 è direttore esecutivo. Propone iniziative riguardanti cattolicesimo e tematiche LGBT nelle parrocchie, nelle diocesi, centri conferenze, università e comunità religiose in tutti gli Stati Uniti. È autore del libro Marriage Equality: A Positive Catholic Approach (Il matrimonio omosessuale. Un punto di vista positivamente cattolico). È redattore e autore di Bondings 2.0, blog quotidiano di notizie e opinioni sulle tematiche LGBT nella Chiesa Cattolica. Suoi articoli sono apparsi nelle riviste The National Catholic Reporter, Commonweal, The Advocate e The American Catholic. È stato l’oratore di punta alla conferenza su religione e tematiche LGBT tenutasi al primo World Pride di Roma nel 2000; è intervenuto anche alla conferenze interfede in occasione del World Pride di Londra nel 2012.

Testo originale: Bishop Matthew Clark: A Pastoral Heart, An Open Mind, A Listening Ear